九年前。
破庙里，残破的佛像前摆着乞讨来的两只苹果，两名少女跪在地上，那是八岁的阿霁和九岁的施苒苒。
“佛祖在上，我施苒苒、我阿霁，今日结为金兰姐妹，虽非亲骨肉，但比骨肉亲，从此以后有福同享有难同当，相依不弃，皇天后土为证，若违此誓，不得好死。”
少女面色虔诚，同时俯身深深地磕了三个响头，阿霁转身看向施苒苒，笑得纯粹，“好啦，苒苒，从今以后你就我的姐姐啦。”
施苒苒亦微笑着，道：“我是姐姐，你便要听我的，那我现在有三个要求，第一，以后出去乞讨，要是没讨到，不要在街上乱晃，上次碰上人贩子的教训还没吃够。第二，要是有别人同你抢东西，不要动不动就打架，你看你身上那些疤，以后不好嫁人的。还有第三，每月你阿娘忌辰的时候，带我一起去，从今天起，你阿娘便是我阿娘。”
阿霁轻轻一笑，对施苒苒吐了吐舌头，道：“我阿娘可不是谁都能认的，做阿娘的女儿，要有这个。”
说着，撩开半截衣袖，布着伤疤的手臂上，有一片墨色的如鬼符般的纹身。
“这个图案到底是什么意思？”施苒苒问道。
阿霁想了想，摇头：“我也不知道，阿娘刺的，她说她的女儿就得带着这个。”
施苒苒便也撩了袖子，一截白皙的小臂，比阿霁还要瘦一些，她道：“我也要做阿娘的女儿，你给我刺吧。”
“很疼哦。”阿霁道。
施苒苒认真地点头，“嗯，那你轻点。”
于是施苒苒身上便有了和阿霁一模一样的标志。这是她们认识的第三个月，她们成为最亲最亲的姐妹，彼此唯一的亲人。
又是三个月过去，虚悬了半载的皇位终于找到了他的主人，正是年十一岁的第五皇子，公仪霄。
乞丐也是要洗澡的，那夜阿霁和施苒苒一起去帝都城外的小河洗澡，她们虽然身份下贱，也知道女孩子的身子不能让人随意看见的道理，于是便选在深夜出来。
两个人都不会凫水，便在河边，在一只木桶上栓了绳子，把木桶扔进小河里，舀了水在岸上洗。
“苒苒你看，那是什么？”阿霁从小视野清明，这夜夜色虽然不大好，但是河水上明显瞟了个有点庞大的东西。
施苒苒便跟着看过去，阿霁走得更近一些，就立在小河边，探着头看清楚了，那是一个十来岁的少年，正死死地扒着条浮木，而那浮木浸水时间太长，吃了许多水，加上那少年身上的重量，大约很快就要沉下去了。
而那少年睡着，应该是昏迷了。
施苒苒也瞪着眼睛看着，这河不算很宽，但她们站立的岸边距离少年漂浮的地方也有一丈多远。阿霁想了想，问道：“咱们是不是该把他救上来，那木头好像快沉了。”
施苒苒回答：“可是听说这河水很深呢，我们不会凫水。”
阿霁看看岸边拴着绳子的木桶，又看看那漂着的少年，觉得他好无助好可怜，瞬间有种同病相怜的感觉，便解了木桶上的绳子，栓在自己腰间，把绳子的另一头放在苒苒手中，道：“苒苒，我下水去，你把我们拉上来。”
“可是你们两个人，我拉不动。”施苒苒道。
“那就拼了命地拉，我和那个人的命都在你手上了，苒苒，加油！”阿霁说着，将手掌握成拳，在施苒苒眼前比划了下。
施苒苒仍是担忧，就知道阿霁胆子大，什么事都敢干。可救人是好事，她不会拦着她，施苒苒将绳子绕在自己手腕上，找了个不会轻易滑到的位置，“阿霁，你要小心啊。”
救人的过程也有许多惊险波折，但总归总归，两个少女费了九牛二虎之力，齐心协力有惊无险地将这少年救了上来。
他浑身都湿透了，身体很烫，应该是发着高烧。阿霁“喂喂”地唤了几声，他也没有醒过来，夜色里，她们看不到他发顶渗出的血。
她们将他带回居住的破庙里，阿霁用八岁的小小身躯，背着这个十一岁的大男孩，走走停停气喘吁吁。回到破庙的时候，天都快亮了，可这个人高烧不退，睡得倒是挺安详，也瞧不出来身子有什么不自在。
两人琢磨，这个人是不是快死了，施苒苒出去找水的时候，阿霁对那昏睡的少年懒懒道：“你最好别死，我还想做点好事给佛祖看呢，你要是死了，我还得费事挖个坑把你埋了，还不如直接让你死在河里头省心。”
昏迷地少年其实已经有些醒了，可他没力气睁开眼睛，耳旁少女唠唠叨叨，也不知道究竟在说些什么。她便守着他，看了看他的模样，长得还挺斯文的，瞧着应该是个有钱人家的少爷。
这么想着的时候，阿霁便伸手到少年的身上摸了摸，那少年彻底让她摸得醒了，忽然抬起一只手抓住了她的手臂，微微睁开眼睛，并没来得及看见阿霁的样子，就又昏了过去，但昏迷前，他隐约瞟见这少女手臂上，有几道复杂的痕迹。
阿霁被他这一抓吓了一跳，瞧他又昏了过去，旋即吐了吐舌头，抱怨道：“一惊一乍的，你莫不是吃了什么官司吧，还是有仇家？”
然后小手继续在少年身上摸来摸去，施苒苒走进来，疑惑道：“你在干什么？”
阿霁一边摸一边回答，“他方才醒了一下，约莫死不了，我看看他身上有钱没有，咱们好送去医馆诊治。”
结果自然是落了空，这少年身上除了身衣裳，便没有什么值钱的了。可她们也不能扒了人家的衣裳去当了。
这少年方才不醒还好，反正她们也没钱，捡了个半死人便由他自生自灭，偏偏醒了，说明还死不掉。
阿霁发了会儿呆，从地上站起来道：“咱们还是将他送去医馆诊治吧。”
施苒苒同意。阿霁便又把这少年背起来，施苒苒在后头托着，两个人齐心协力将少年带进了城里的医馆。
而问题是，看病是要给钱的，她们又没有钱。
阿霁对那大夫道：“你且先给他诊着，看他那模样就是有钱人家的少爷，病好了定会送钱回来，不然，我把我押在你这儿。”
那大夫也不见得多么有医德，倒是个会打算盘的商人模样，回到：“那可不成，我瞧他这模样没准是惹了仇家，治了病你们不给钱，把你压在这儿，我还得养着你，划不来。”
阿霁鄙视地看了那人一眼，财大气粗地说：“好了好了，要多少银子。”
“起码十两。”大夫道。
十两？阿霁一辈子都没见过那么多钱，可人都好不容易弄过来了，好事都做到这个份上了，索性一咬牙，阿霁让苒苒先照顾着那少年，自己跑到街上去乞讨。
可是十两，这得没日没夜地讨多久才能讨到啊，她在街上晃了好久，几乎一无所获，这样下去不行的啊。
那日赶上初一，许多人会去城郊慈光寺上香，好心人多！阿霁便去了趟慈光寺，对人群琢磨了很久，最后锁定了一个同自己年岁差不多的小姐。
那小姐是由下人领出来的，坐在轿子里，下了轿子便带着面纱，进去上香的时候，模样非常虔诚，一双眼睛看着很漂亮。
等了很久，终是在那小姐上轿子之后，阿霁堵了上去，秉着试试看的心态，跪在了小姐的轿子前，先是磕了几个头，然后说自己的哥哥快死了，一边说，一边想着阿娘病重的时候，哭得稀里哗啦的。
那小姐便信了，也感动了。最后当真给了阿霁十两银子。
阿霁感激不尽，只能不停地磕头，然后问道：“敢问小姐家住何处，今日之大恩，阿霁它日必定报答！”
乞讨哪有还的道理，但这小姐手笔太大，已经超出施舍的范围了，这是恩，得还，阿娘教过的。
那小姐不说话，颇有点做好事不留名的态度，伺候在小姐身旁的姑姑便道：“我们小姐是荆丞相家的千金，小姐心善，不图回报，姑娘快去救你兄长吧。”
治了少年的病，他们又回到破庙里，两日后少年清醒，施苒苒外出找果子，阿霁出去乞讨，少年爬起来，举目看了眼这破庙，头也不回地离开了。
※※※
施苒苒用意外的眼神看着舞年，只是意外她现在肯承认了，她知道她就是阿霁的。
舞年在她房中走了两步，看到壁上一幅颜色素淡的水墨，小桥上女子背影纤瘦，桥旁几株新竹恣意而生。
卷尾一行小字：桥前何所有，苒苒新生竹。
画不错，画面淡雅，笔法纤柔，而其中又透着股落笔时的自信，仿佛不必细想，整幅画便了然于心中。
是公仪霄的手笔吧，舞年想。
面向施苒苒，舞年坦坦然地问道：“苒苒，当年我们在河边救来的那名少年，就是皇上吧？”