杨东云幼时在花石县还引起过一时轰动。他四岁由父亲杨秀才启蒙，六岁时写了四首咏春夏秋冬，引得众人啧啧称奇。正巧那一年学政路过松宁府，大小官员并乡绅自是接待不提，一日众人陪同学政大人于清水江上泛舟，欣赏此地颇有名气的十里青山画屏。有人提起附近花石县出了个小童甚有天赋，好事者马上去接了杨东云并杨秀才来。
杨秀才见了学政大人浑身发抖，涕泪交织，倒是六岁的杨东云很是沉稳，对答甚有条理，又奉题现做一首咏清水江，虽然稚嫩但诗句清新可爱。学政亲解了自己秋月桂花图案的织金腰带送给杨东云，让他挨着自己坐吃席，并对知县笑言：此汝地千里驹。
然而杨东云这匹千里马起步虽然快、脚力却不够，他的诗作水平也似乎一直停留在六岁时。后头不如他识字早、做题早的都赶了上来，天才的名气暗暗的消磨了去，神童更像一个调侃。对于“小时了了”的评价杨秀才一家并杨东云自己是拒绝的，学政大人难道会看走眼吗？
于是乎，学政这一句赞美变成杨家一个希望、也是一个紧箍咒，勒得螺蛳巷的人紧紧的，眼里看不到第二条路。
这边杨家一行回到了螺蛳巷。杨秀才今日饱餐痛饮了一顿，早歪到铺上打起鼾来，杨鲁氏逮着问儿子感觉如何。杨东云朦朦胧胧意识到今天的举动和自己终身大事有关，可到底十四五岁的少年人人事上一知半解的，他素来又是个死读书的，就只喏喏一句“全凭爹娘做主”。柳家茶饭不错，这是他唯一的感觉。至于柳家姑娘他没看一眼，圣人说了非礼勿视。
杨鲁氏心里却痒滋滋的很不满意。柳家这低贱的商户的竟然高墙大屋住着，不值钱的丫头片子绸的缎的穿着；自家房子却没钱换瓦片，左厢房淋得一面墙都起了霉。这世道真是没天理。
左想右想更憋气，发泄不出浑身不得劲，她看着杨秀秀对着镜子喜滋滋的左看右看，就过去一巴掌扯了簪子：“娘给你收着，莫学那妖妖佻佻的小蹄子。”又要剥她身上的绸子衣服。
杨秀秀不肯，吃了几下巴掌，哭了起来：“娘你心里只一个哥哥，女儿就看成脚底泥一样。今天去柳家我都臊得没话说，人家穿的什么我穿的什么，柳枝那泼辣货就不说了，你看柳条那几岁的小崽子就穿葱绿绸子的衣服、还扎着金花呢；她脚上的鞋子也是缎子面的，耳朵塞的是玲珑环的金耳环！我都看得真真的。”
杨鲁氏骂她眼皮子浅：“你哥哥往后中了举、还怕没金的银的。”
“哥哥中举都是猴年马月的事了，我今年都十三了，一件绸子衣服都没有。”
杨秀秀话让老娘勃然大怒，被痛揍了一番，“死蹄子竟然敢咒你哥哥！老娘就不该养你到今天，要省多少油米。你再胡咧小心卖了你、得几个银钱家里不松快松快！”
一厢打骂，杨秀秀自然是不敢再多一句嘴，只暗地里掉眼泪去了。可杨鲁氏心火并没全泄出来，女儿的话让她越想越气。今天李氏为了待客也收拾了一番，穿件半新不旧的雪青色折枝莲刺绣绸衫，系着条蜜合色挑线裙子，挽个寻常低髻，别一朵鎏金压鬓花，耳朵上一对八宝葫芦金耳环；只一只寿字头金簪子贵重些，这是李氏陪嫁，特特簪出来以示重视客人。
一身本是中等人家娘子最寻常不过的打扮却扎了杨鲁氏心窝一样，她旋风似的跑睡房里，一把把杨秀才扯到地上，放声大哭：“我命苦！跟了你这倒路的囚徒，可怜这些年熬成什么样子了，人家婆娘穿绸裹纱，我一件没补丁的都找不出。你老实说是不是看中了那妇人美貌、要把我儿献于她家做媚！”
杨秀才酒意深沉，这下摔得七荤八素的，迷迷糊糊任杨鲁氏连哭带撕。杨秀才本来是有些家底的，日子很是过得，不该他读书时夫子赞了两句就一心往科举路上走，偏偏时运不济，屡试屡败。到后来分家的六十亩田陆陆续续全卖掉了，熬到三十多岁时总算进了学，然后再没有进一步。秀才自己死了心又开始栽培儿子，这些年吃喝嚼用都是杨鲁氏的嫁妆，如今只剩螺蛳巷这套小院子。
杨鲁氏素来强悍，家里家外都靠她个妇道人家把持，把个杨秀才捏得任圆任扁。她哭打一番后渐渐消了气，坐一边，又骂已经渐渐清醒的杨秀才“没眼色的东西还不去倒茶，没见我嗓子冒烟。”
杨秀才懵懵懂懂爬起来，酒意被撕打得差不多了，不顾衣衫揉得咸菜一样，笈着一只鞋跑去倒水。家里早就不买茶叶，就用一个缺了口的粗瓷碗倒了半碗白水端过去，想起柳家那扑鼻喷香的茉莉花茶不禁摇头叹气。
杨鲁氏喝了水，稍微平了点气，才说：“我看不上柳家小蹄子，生得太娇嫩了，不像能做活的。我们家可供不起一尊摆看的菩萨。”
“娘子有所不知，柳大姑娘能干呢。我几次在丰柳记见她和柳老板点货，口齿清楚，看着就是个伶俐人；街坊都说柳家的柴米油盐都是大姑娘经手呢。”杨秀才揉着发疼的额角说着。
“你这只知道灌黄汤的下流胚、每次去丰柳记两只眼睛都是去看小娘子了吧！原来你早就盯上了人家、我把你这天打雷劈的下流种子——”
“嘘嘘，娘子莫打，听为夫解释。你想想柳老板只得两个女儿、大姑娘又是掌家的，丰柳记只怕一大半都得陪过来咧。我儿读书苦熬，若有柳家的银钱资助怕不要松快许多。”
这话钻进了杨鲁氏耳朵，让她颇为意动。杨东云之前一直在家跟着秀才的爹读书，这两年杨秀才力有未逮，一家子咬了牙、把家里刮了又刮、凑了束脩送他去了学塾。读书自古最费钱，一家子勒紧裤腰带，口里省出的都做栽培他之用，整日里稀饭照得人影子，凑合着黑乎乎的咸菜疙瘩，一根棉线放在油瓮里数着滴油炒菜的。